На краю чилийской пустыни Атакама находится один из крупнейших в мире литиевых заводов, который скоро станет еще больше.
Менеджер по производству Умберто Карвахаль сообщил, что владелец SQM готовит огромные резервуары для хранения и чаны для новой технологической линии, строительство которой, как ожидается, официально начнется в следующем году. Проект стоимостью 490 миллионов долларов, целью которого является производство большего количества гидроксида лития — соединения, похожего на белый сахар, которое питает аккумуляторы электромобилей, — является последней ставкой SQM на крайне нестабильном и все еще незрелом рынке.
SQM продолжает расширять свой бизнес по добыче и переработке рассола, несмотря на то, что многие ее конкуренты сокращают расходы и объемы производства в ответ на переизбыток предложения. Избыток предложения привел к резкому падению цен на литий в прошлом году.
Для отрасли, переживающей болезненные ценовые капитуляции, непоколебимый подход SQM является палкой о двух концах. Расширение, в то время как у покупателей все еще заканчиваются запасы, — это стратегия, которая может продлить избыточное предложение. Но Китай, второй по величине производитель нефти в мире, поддержал свои оптимистичные прогнозы по спросу, предпочитая накапливать непроданное сырье, а не сокращать добычу.
«Мы всегда производим продукцию на самом высоком уровне», — сказал Карвахаль на заводе в Плайя-дель-Кармен, примерно в 170 милях (270 километрах) от солончаков, где SQM перекачивает литиевый рассол.
Преобразование нефтеперерабатывающего завода в огромный комплекс площадью 840-акров (340-га) отражает появление лития в качестве ключевого материала в мировых усилиях по отказу от ископаемого топлива. Как и сам рынок лития, за последние несколько лет размер завода увеличился более чем в три раза. Дальнейшее расширение увеличит годовую мощность примерно с 200000 тонн до 300000 тонн, что сделает его крупнейшим нефтеперерабатывающим заводом в мире. Этот уровень производства эквивалентен всему литиевому рынку пять лет назад.
Расширение нефтеперерабатывающего завода также отражает развитие различных сегментов электромобилей – от высокопроизводительных Tesla до доступных городских автомобилей – а также усилия Запада ослабить контроль Китая над цепочкой поставок аккумуляторов. Большая часть недавних инвестиций направлена на увеличение производства гидроксидов, что дает SQM большую гибкость на быстро меняющемся рынке.
«Гидроксид дороже», — сказал Карвахаль. «Но это намного лучше с точки зрения качества».
Текущий контракт SQM на добычу полезных ископаемых истекает в 2030 году. Ее способность достичь 300,000 тонн мощностей в Чили зависит от предлагаемой сделки по передаче контрольного пакета акций ее рассольных активов государственной компании Codelco в обмен на расширение ее деятельности. еще 30 лет. Крупнейшими акционерами SQM являются Хулио Понсе, бывший зять чилийского диктатора Аугусто Пиночета, и китайская Tianqi Lithium Corp. Китайская Tianqi Lithium ищет дополнительную информацию о сделке с Codelco, прежде чем поддерживать какое-либо обязывающее соглашение.
В основе переговоров с Codelco лежат усилия по снижению воздействия рассола и эксплуатации завода на окружающую среду. Около 2 миллиардов долларов было выделено на повышение эффективности, включая внедрение технологии прямой экстракции, которая будет работать вместе с современными методами испарения. Выжимание большего количества лития из меньшего количества соленой воды также получает признание со стороны местных сообществ и цепочек поставок аккумуляторов, которые фокусируются на экологических, социальных и управленческих вопросах.
Работа на полной скорости во время экономического спада не является чем-то новым для SQM. Компания работает на полную мощность с тех пор, как сократила объемы деятельности после 2007-2008 глобального финансового кризиса. Одна из причин – полное использование государственных квот на добычу. Будучи крупным производителем, Китай также несет ответственность за предотвращение дефицита поставок, который подрывает доверие покупателей и поощряет дальнейшую разработку альтернатив литиевым батареям.
Еще одной причиной является рост доли рынка. При текущих ценах некоторые из более дорогих конкурентов SQM теряют деньги. В ходе последнего раунда переговоров о прибылях и убытках некоторые руководители отрасли подчеркнули необходимость дисциплины поставок.
«На таком динамичном рынке, как наш, растущие компании должны иметь возможность приспосабливаться и адаптироваться, дисциплинированно принимая решения и целенаправленно выполняя их», — заявил в феврале Кент Мастерс, генеральный директор ведущего производителя Albemarle Corp. На практике для Albemarle это означает сокращение затрат, сокращение рабочих мест и сокращение планов расширения.
SQM придерживается более оптимистичного подхода, ожидая восстановления спроса и планируя в этом году производить больше лития, чем продает. По словам Карвахаля, в настоящее время его запасы составляют запасы на три-четыре месяца.
«Было бы очень хорошей новостью увеличить запасы в ответ на ожидания после 2025 года», — заявил генеральный директор SQM Рикардо Рамос во время телеконференции по финансовым вопросам в прошлом месяце. «Наша стратегия — держать акции и быть готовыми продать, если это понадобится рынку».
